―特定非営利活動法人あぐりぱるを設立したきっかけを教えてください。

　実家が祖父母から続く酪農業を営んでいたため、農業という存在は自分にとってとても身近なものでした。幼少期から祖父母と一緒に暮らし、自然との触れ合いを通して食べ物の大切さや命を感覚的に知る環境にありましたが、札幌にはお年寄りと接する機会や子どもたちが自由に自然の中で過ごせる場所はなかなか無いと感じていました。そのため「子どもたちが公園に来るような感覚で遊びに来られる畑を作りたい」と考えたのです。2011年に生産者として野菜作りをするために農業生産法人株式会社ふるさとファームが設立された時には農場長として関わっていたのですが、私個人として、子どもたちが農業体験を通じて自然と触れ合うことで「農業を知る機会を提供したい」という想いがありました。そこで、大学在学中に高校生を対象とした農業体験企画や運営に携わるなど自主活動を行っていた経験を活かし、2012年に特定非営利法人あぐりぱるを立ち上げました。また、ふるさとファームに限らず近隣の畑を含めた総称として、この地区を「野菜のなる公園」としています。公園にブランコがあるように、通年どこかで野菜が実り、その成長を自由に観察したり触れ合ったりすることができる場所を目指しました。設立から6年目を迎えた今は、農業体験の時以外にも遊びに来たいと言ってくれるお子さんもいて、「子どもたちが気軽に立ち寄れる畑」という最初の構想が少しずつ実現しつつあります。高齢化が進む地区ということもあり、「子どもたちが遊ぶ声がにぎやかで、まるで里山みたい」と町内の方が懐かしみ、声をかけてくれることもあります。最近では田んぼが見られなくなっていた石山地域に再びカエルの鳴き声が響き渡り、親ガモが子ガモを連れて泳いだりする様子も見られるようになりました。

―現在の活動内容を教えてください。

　小学生を対象とした農業体験「ぱるきっず」を行っています。あぐりぱるの「ぱる」は英語で「仲間」という意味で、そこから「ぱるきっず」と名付けました。養護施設の子どもたち10人と一般募集した札幌市内の小学生10人の2グループで5月～11月にそれぞれ月一回、10時頃から13時頃まで活動しています。春は種まきや田植えから始め、草取りやお世話をしながら野菜とお米を育て、お昼ご飯には必ずその時に畑で収穫したものを食べるようにしています。野菜の少ない春先には前年に採れたトマトをペーストにしてハヤシライスやミートソースを作ったり、夏はピザ釜で新鮮野菜のピザを焼き、そして、秋には育ててきたお米、ニンジン、ジャガイモ、タマネギを使用したカレーライスを作ることが目標です。子どもたちは基本的に自由に自然と触れ合うことができ、初めて参加する子の中には田んぼに入ることや畑での土いじりに抵抗があったりする子もいますが、回を重ねるうちに徐々に慣れ、それぞれ楽しんで過ごすようになります。

　現在は、ふるさとファームのスタッフ３人とボランティアを含め毎回約10人で子どもたちをサポートしており、以前は参加者として遊びに来ていた子が小学校を卒業し、今では手伝いにきてくれたりもしています。ボランティアとして協力してくれるお年寄りは南区内に住む方々がほとんどですが、その他にも活動を理解し手伝ってくれたり、知り合いの方やお孫さんを連れて来てくれるなどつながりが広がり、多くの方々に支えられていることを感じています。今でこそ畑や田んぼがありますが、もともとこの土地は使われていない牧草地でした。畑も田んぼも野菜づくりも自分たちで全てを一から作る必要があり、全て手探り状態でしたが、近隣の皆さんにはたくさん助けていただきました。特に、お隣の農家である町内会長さんには当初から道具を貸して頂いたり、現在も「ぱるきっず」の活動に協力を頂くなどお世話になっています。