車いすを届けた国が、何か特別な国になるようです。

―吉田さんご自身も旅行者として、数々の国に車いすを届けてこられたかと思いますが、特に印象に残っているエピソードを教えてください。

　3年位前、フィリピンのセブ島というところに車いすを持っていった時のことなのですが、その子は最重度（障がい）の女の子でした。うまく話せなくて声もあまり出ない子なのだけれど、車いすに乗った途端に本当に嬉しい顔、笑顔のプレゼントをくれて、そして車いすが体にぴたっと合ったんです。お母さんも喜んでくださったし、その子もとても喜んでいることがその笑顔から伝わってきて、とても印象的でした。

―届けるだけでなく、受け取るものもとても大きいですね。

　そうですね。もちろん笑顔だけで十分なのですが、海外に車いすを届けた旅行者にとってもやはり現地の方と色々話すチャンスがあるので、車いすを持っていった国は何か特別な国になるようです。またその国に行きたいと思ってくださったり、そこで何か地震や災害があったら「大丈夫だろうか」というお問い合わせの電話がかかってくることもあります。直接車いすを届けていただく交流なので、私たちは「顔が見える交流」と呼んでいます。

「車いすを持って」海外旅行をする人を増やしたいです。

―車いすを「届ける」ボランティアがいる一方で、「託す」ボランティアもいますね。まず、車いすを整備する活動について教えてください。

　車いすを整備するボランティアは、相手の（体の）サイズや病気の名前、手が使えるかどうか、何キロくらい持てるのかといった情報を元に総合的な判断をしたうえで、届ける車いすを決めています。

　活動を始めたばかりの頃は、整備といってもパンクを直したり、簡単なことしかできなかったのですが、段々ノウハウが蓄積されて、今は「整備の技術者」と言えるところまできています。なので、整備の技術が高いというのは「飛んでけ車いすの会」の一つの誇りですね。

―次に、海外に車いすを届けるための連絡や調整をする「コーディネーター」の活動について教えてください。

　旅行者から「ここに行くので車いすを届けたい」という情報をメールで受け取ります。そして、例えばインドネシアでしたら「インドネシアにはこういう団体がある」ということを考えて、その団体に「車いすを届けたいのだけれども、今ニーズはありますか？」ということを聞きます。ニーズがあれば、その団体から車いすを渡す方の必要な情報や写真を送っていただき、旅行者に「ニーズがあったので持っていっていただけますか？」という連絡をするといった、とても重要な役割があります。現在、コーディネーターとして活動しているのは2名です。海外とのやり取りをするので少し英語を書くことがありますが、興味のある方は気軽に相談してもらえると嬉しいです。

―最後に、今後の課題を教えてください。

　海外に旅行する方自体はもちろん増えていると思いますが、「車いすを持って」ということになると、この頃LCCで（海外に）行かれる方が多いので預け入れ手荷物で別にお金がかかってしまうという問題があります。車いすを持っていくために追加でいくらかお金を払うという考え方は腑に落ちないし、さらに今は大きさ制限もあるので、少し持って行きづらくなっているように思います。
　ただ、海外に行きやすい風潮はあると思うので、そういった気持ちと車いすを届けることをどうすれば縮められるかなということがこれからの課題になってくると思います。